大多數時候，阿肯色州本頓維爾市政機場是一個非常安靜的地方，偶爾會有小型私人飛機或者一兩架商務飛機經過，很大的可能性也是去拜訪該地區最大的雇主——沃爾瑪，這家零售巨頭的總部就位于這座城鎮。但是本月早些時候，該機場突然涌入了很大的交通流量。時髦的商務飛機于周四開始抵達本頓維爾。到星期五，十幾架飛機在坡道上整齊排列，翼尖對翼尖。

那天晚上，一架特技飛行飛機在私人航展期間在跑道上進行了高G機動飛行。就在開放飛機庫的正前方，這些飛機上的男女乘客，還有幾十名商業飛機乘客，正在吃晚飯。大約10分鐘后，一場猛烈的暴風雨襲來。飛行員降落了，隊伍移動了進去，機庫的門砰的一聲關上了。

第二天早上，這個由來自知名高科技公司、研究實體和投資公司的100多名領導者組成的小組，開始著手一項看似不可能的挑戰：讓新生的航空出租車行業起死回生。

這一愿景由Uber最為響亮地提出，需要一種全新的交通工具，需要由遠比現在更好的電池所驅動。這將取決于行動遲緩的監管機構的批準以及安全融入擁擠的空域。無人駕駛的自動飛行系統對乘客來說是必不可少的。這個領域將需要看似無限的資金和一個說服公眾將他們的生命掌握在這項新技術手中的戰略。整個努力已經有被資金雄厚的中國創新者搶走的風險，這些創新者在沒有這些限制的情況下努力前進。

這個秘密的為期兩天的頭腦會議Bentonville UP，沒有公開小組討論或全國性媒體的存在。與同事Cyrus Sigari一起組織活動的Ben Marcus表示：“我們希望參與者（其中許多是仍處于隱形模式的初創企業）能夠感到輕松自在地公開自由分享信息�！保∕arcus是AirMap的董事長，該公司開發了無人機飛行管理軟件，可以幫助指導自動化空中出租車；Sigari是商務噴氣機經紀公司JetAviva的主管。）“他們是競爭對手，但是他們認識到要創建一個新的行業需要一支龐大的軍隊，而且每個人都應該有足夠的機會。”

出席者名單包括新的空中機動新貴們，比如空客、谷歌、Joby Aviation、TerraFugia、Uber和Virgin Galactic，以及NASA和美國空軍的代表。當然，沃爾瑪也參與了進來：Sam Walton的孫子Steuart Walton主持了這次活動。他的公司Game Composites研發了一架特技飛機——就是周五晚上進行表演的那架，這架飛機采用了碳纖維制造技術，碳纖維制造技術是未來電動垂直起降飛機的關鍵成分。

朝著飛行汽車的未來邁進的跡象迅速出現。Richard Browning乘著他的噴氣背包飛了進來，宣布他將發起一個新的噴氣背包競速聯盟。演示者展示了他們正在開發的電動垂直起降飛機的視頻，其中一些視頻顯示的技術比現在網上出現的更為先進。

會議還展示了行業成熟的一個關鍵跡象：這個年輕領域的許多公司正在尋找進入利基市場的途徑，而不是開發自己的飛機。簡而言之，他們的行為更像傳統航空公司。Walton的Game Composites專注于碳復合材料的制造。由Charles Lindbergh的孫子Erik Lindbergh創建的Verdego Aero，最近不再生產自己的飛機，轉而開發一種可以提供給其他制造商的推進系統。Lindbergh告訴我：“這讓我專注于電力推進，避免了漫長而艱難的飛機認證過程�！�

這樣的選擇是有原因的：Boom Supersonic的創始人Blake Scholl表示，要讓他的超音速客機獲得認證將花費60億美元。一位與會者回憶道：“它幾乎把風從房間里吸了出來�！痹S多公司希望推出的飛機將比Scholl的更小，速度也更慢，但是FAA以前從未批準過電動垂直起降飛行器，更不用說自主式的了。為了方便起見，本頓維爾的許多公司計劃從人類控制開始，可能還會有混合動力推進系統。

令人感到欣慰的是，美國聯邦航空局（FAA）一直在努力縮短其認證程序。通用航空制造商協會的政策負責人Greg Bowles說，他的團隊花費了九年時間來幫助該機構重寫認證規則，新的規則將允許一個更快、更不復雜的過程。“電力推進只在過去五年左右的時間里才被視為可行，但它已經符合新流程的規則，”他說。“今后獲得認證會容易得多�！�

盡管如此，該行業仍將不得不花費數千億美元來開發這一新系統——對于傳統的風險投資模式來說，要求的資金實在太多了。Verdego聯合創始人Eric Bartsch表示：“金融團隊談到了這樣一個事實，即在未來幾年，這個行業將更多地受到戰略性航空航天投資和長期非風險投資者的推動。雖然城市空運是一個巨大的金融機會，但它不適合創企投資的傳統模式，傳統上創企投資集中在資本密集程度較低的市場。”

波士頓咨詢集團的創新、孵化和投資部門BCG Digital Ventures的首席執行官Jeff Schumacher認為，投資者可以處理長期投資。“我們將首先著眼于市場上設計最可行的初創公司，”他說�！澳切┰O計中首先包括飛行員的飛機將比不包括飛行員的飛機更快起飛。我們還將看到雙座飛機比四座飛機更快進入市場，因為它們的重量要小得多�！�

他提醒飛行出租車初創公司考慮他們的上市策略，包括選擇從旅游航班開始，只是為了快速上市。他們還必須向市場證明他們的觀點�！澳惚仨毧纯次覀冊谶@里解決的摩擦，”Schumacher說�！叭祟惾菀资艿绞股�活更容易的事情的影響。eVTOL將會讓你更容易更快地到達目的地�！�

對于許多參與者來說，在這場展示中最令人不安的啟示可能是中國同行門似乎已經擁有了優勢。一位不愿透露姓名的與會者表示：“Ehang和Yuneec都展示了顯示他們能力的視頻，這真的嚇壞了人們。”Ark Invest分析師Tasha Keeney表示同意。“在監管方面，美國遠遠落后于其他國家——我們已經認識到了這一點，但在這方面得到了強烈肯定，”她說�！爸袊�和歐洲可能會是第一，我對Ehang團隊完成了如此多的測試感到驚訝。”

那么，問題是美國公司——以及支持它們的政府——能否團結起來，讓這種創新在當地繼續下去。